Choisir un moulin pour le traitement de l’or

La cible est la libération, pas la poudre

Dans une roche à or libre, le métal se présente en grains visibles, de quelques microns à une fraction de millimètre. Broyer revient à casser la roche le long de ces grains, pas à les pulvériser. La taille de libération moyenne, mesurée par analyse des particules au laboratoire de minéralurgie, fixe la finesse utile du circuit.

Cette logique a une conséquence économique directe : si la libération moyenne se situe à 120 microns, un P80 à 75 µm sur-meule la matière sans gagner de récupération, sauf sur les grains fins enrobés. Si l’or est très fin ou partiellement enrobé de sulfures, c’est la conception du circuit qui change, pas seulement le réglage.

P80 : une courbe, pas un chiffre isolé

Deux produits au même P80 ne se lessivent pas de la même façon si l’un présente une traîne grossière. Le contrôle du circuit porte donc sur trois points : le P80 lui-même, le pourcentage de refus au-dessus de 150 µm, et l’écart-type de la distribution. Le premier se règle par la charge de corps broyants ou l’écartement des organes de broyage, les deux suivants par la sévérité de classement.

Un classement mal réglé produit deux dégâts : les grossiers passent à la lixiviation où ils ne réagissent pas, les trop fins court-circuitent la boucle et détournent le débit utile. Le cyclone ou la grille de reprise travaille pour le moulin, pas contre lui.

Un étage ou deux : la mécanique du circuit

Atteindre la finesse utile en une seule machine impose souvent de sous-charger le broyage primaire : le débit s’effondre. Les circuits aurifères découpent alors la besogne. Un premier étage amène l’aliment concassé à cent ou cent cinquante microns P80, un second étage, plus court, reprend le refus du classement pour finir le travail à la cible. Le tonnage traverse la boucle, l’énergie ne se dépense que là où le grain l’exige.

L’énergie se paie en débit

Pour une machine donnée, finesse et cadence se disputent la même puissance. Doubler la charge entrante en maintenant le réglage fait grossir le P80 ; resserrer la cible fait chuter le tonnage. Le vrai indicateur de conduite est le rapport entre l’énergie dépensée par tonne à la granulométrie voulue, et l’énergie mesurée en laboratoire sur la même roche : l’écart entre les deux dit ce que le réglage laisse sur la table.

Les ordres de grandeur aident au cadrage : un broyage secondaire aurifère bien conduit tient entre quinze et quarante kilowattheures par tonne selon la cible ; l’ultra-fin dépasse largement cette bande et ne se justifie que quand la minéralogie impose d’exposer les sulfures. Avant toute commande, le test d’ouvrabilité, la distribution de l’aliment et la densité de pulpe visée doivent être écrits noir sur blanc.

Quand il faut descendre plus bas

Trois situations légitiment une finesse accrue. Une part notable d’or fin non libéré à 75 µm d’abord : la microscopie des particules le montre et le rebroyage sélectif du concentré s’impose plutôt qu’un resserrement général. Un enrobage des grains dans les silicates ensuite : un broyage plus long expose le métal sans changer de machine.

Le cas des sulfures réfractaires

Quand l’or est piégé dans la pyrite ou l’arsénopyrite, la lixiviation directe échoue quel que soit le P80 obtenu par un circuit ordinaire. La filière alors retenue descend sous vingt microns pour ouvrir les sulfures avant oxydation. Ce métier spécifique relève de l’ultra-fin à milieu broyant dense, avec une consommation par tonne plusieurs fois supérieure au broyage classique ; le calcul du projet s’en trouve retourné, car l’énergie devient un poste d’exploitation majeur.

Quatre mesures avant de choisir la machine

Le dossier de dimensionnement d’un moulin pour l’or se constitue en laboratoire et sur le chantier, pas chez le constructeur. Quatre relevés suffisent à engager un choix sérieux.

• Analyse de libération. Taille du grain d’or et degré d’exposition, mesurés sur un échantillon représentatif du gisement.
• Ouvrabilité. Énergie nécessaire par tonne à la finesse visée, issue du test standard sur carotte du même front de taille.
• Granulométrie de l’aliment. Les surdimensions usent l’entrée du moulin : le réglage du concassage se juge depuis le broyeur.
• Densité de pulpe et température. Elles règlent la rhéologie du circuit, le classement et la consommation réelle.